地球上的水循环可以看作为一个动态有序大系统。不仅海水、大气水、地表水、地下水各亚系统，而且地表水亚系统内部的冰川、湖泊、沼泽、河流等子系统，都是开放系统。它们之间都存在着频繁而密切的物质（水、沙、化学元素）与能量（热能、动能）的交换，和水体相变转化的关系。

　　冰川、湖泊、沼泽、河流，在地表水亚系统的水循环过程中，各具有其特殊的功能。这又是由其本身的水循环的机制和特性所决定的。

　　河流虽然槽蓄量最小，但河水是地表唯一的畅流液态水，它的水循环动力机制既受热力因素影响，更受重力作用所控制。因而，其交替更新的周期最短，也即水循环的活力最强。因此它在地表水循环过程中起着上接大气水，下通地下水，最后联结海水的主干作用，它是地表水循环亚系统中的主干子系统。在全球水循环大系统中，河流则为大气、海洋、地表、地下4大亚系统的传递支系统。

　　冰川是固态降水积累演化而成的，从静态储水量看，是地表第一大水体。它的水循环的动力机制主要受热力作用控制，而地处高寒地带的冰川地区，热力变化微弱，因而冰川水体具有稳定少变的特征，其水循环的活力最弱，交替更新的周期山岳冰川为1600年，而极地冰盖可达9700年。稳定少变的巨量冰体，在地表水循环中发挥着储存和补给的功能，位于高山河源地区的冰川，在其自身的水循环过程中，通过相变转化，输出的液态水，给河流提供了稳定可靠的补给水源，成了河流水循环系统中的输入项。

　　湖泊与沼泽是地表洼地的滞流液态水体。其水循环的动力机制，也是兼受热力和重力作用控制。但由于它所处的地形条件和其它自然地理条件的限制，大大削弱了重力作用的影响。因而，水循环的活力较弱，其交替更新的周期平均约17年，在地表水的水循环系统中，湖泊主要起着传递、调蓄的功能。通过其自身的水循环，不仅起着与大气、地下和河流水体之间的传递作用，外流区的湖泊，更是调蓄河川径流的天然水库。

　　在地表水与海水交绥地区，即河流的河口区，它是河海传递的子系统。由于它兼受河川径流及海洋潮流等的影响，故河口子系统有着特殊的运动变化规律。

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