稀土发现史及稀土工业史都与稀土应用密切相关。

  稀土应用一般可分为两大类，即传统应用和高技术应用。亦有人称为两个市场，传统市场和高技术市场。

  所谓传统应用和传统市场是指应用于冶金/机械，玻璃/陶瓷和石油化工。在中国稀土还用于农业。这一市场虽是近十儿年才开发的，但我们仍将其归为传统市场。传统市场的稀土消费量约占稀土总消费量的90％，主要消费混合稀土金属和合金，各种盐类等。

   冶金/机械在这个领域中稀土主要用于炼钢、延性铁(球铁、蠕铁和高牌号灰铸铁等)和有色金属及合金材料生产。使用的稀土产品主要有混合稀土金属(MM)，稀土硅化物(稀土硅铁镁的中间合金)，稀土有色金属中间合金等。本领域主要是利用稀土金属的高活泼性，使其脱去金属液中的氧、硫及其它有害杂质，起净化金属液的作用；控制硫化物及其它化合物形态，起变质、细化晶粒和强化基体等作用。1985年全世界在这个领域消费稀土约7520t，占总消费量的25％。

  利用稀土易氧化、燃烧的特性，稀土还被用作制造打火石和各类军用发火合金，每年消费稀土金属超过1000t。

  石油化工在这个领域中稀土的消费形式是含稀土的分子筛催化剂，用于炼油业作石油裂解的催化裂化剂。稀土原子由于具有可变的配位数，它们的催化活性优于不含稀土的分子筛催化剂，可以提高汽油等轻质油的产率5％，提高裂解装置能力20～30％。目前世界上90％的炼油裂化装置都使用含稀土的催化裂化剂。1985年这个领域的世界稀土消费量约10000t，占总消费量的35％。1988年美国消费量8430t，占美国稀土消费量的53％；1990年以来中国每年消费量为2200～2600t，约占中国总消费量的30％。此外，稀土还用作汽车尾气的净化、催化剂、油漆催干剂、塑料热稳定剂，用作合成顺丁橡胶等化工领域的催化剂。

  玻璃／陶瓷利用稀土固有的晶体结构，化学活性及其带色离子，将其用作玻璃澄清，抛光、染色／脱色和陶瓷颜料等。1985年世界消费稀土量达12000t以上。主要使用氧化铈或富铈氧化物，其中以日本消费最多，约3000～3500t。

  农业  目前仅中国将稀土用作植物生长的生理调节剂，每亩农田仅施用15～20g(REO)，可使粮食作物增产10％，经济作物增产15％。现在中国已将稀土用于多元复合肥的微量元素。每年在农业上应用的稀土量在1000t以上，这是中国第三大稀土消费市场。

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