1.按冰川形态和运动特性划分可分为大陆冰盖和山岳冰川两大类。

　　大陆冰盖也称大陆冰川，是补给区占优势的冰川，其特点是面积大，冰层巨厚，分布不受下伏地形的限制，冰川呈盾形，中部最高，冰体向四周辐射状挤压流动，至冰盖边缘往往伸出巨大的冰舌，断裂后入海，成为巨大的海洋漂浮冰。现在的大陆冰盖主要分布在南极和格陵兰两处，它们形成的年代很古老，在第三纪时就存在了。这两个冰盖的面积约为1465万平方公里，占全球冰川面积的97％。冰盖的厚度达数千米，掩盖了南极大陆和格陵兰的真面目。据勘探查明，高达2000—3000米的山脉，低至海平面以下1600米的海渊，均为南极大陆冰盖的巨厚冰层所覆盖。

　　山岳冰川也称山地冰川，是运动占优势、积累与消融大致平衡的冰川。一般散布于高山地区，其规模与厚度远不及大陆冰盖。山岳冰川的运动基本上受下伏地形控制，以重力流方式向下滑动。现代山岳冰川主要分布在欧亚大陆和南、北美大陆的高山区。目前对这类冰川研究较多，下面各节所讲的运动、消融等，一般多指山岳冰川。

　　2.按冰川发育的水热条件和物理性质可分大陆型和海洋型两大类。

　　大陆型冰川又称冷冰川，成冰过程以渗浸冻结成冰作用为主。特点是：①补给少，降水不超过1000毫米；②温度低，雪线附近年平均气温低于-8℃，冰温恒为负温；③雪线高，比海洋型冰川可高出1000米；④消融弱，尾端进退幅度较小；⑤运动速度缓慢，一般年运动约30—50米，侵蚀作用较弱。我国天山、祁连山的中部和东部，昆仑山、青藏高原内部山地至喜马拉雅山中段北坡和西段的冰川，均属大陆型冰川。

　　海洋型冰川又称暖冰川，成冰过程以暖渗浸重结晶成冰作用为主。特点是：①补给充分，雪线附近年降水量在1000毫米以上；②冰川主体（恒温层）温度较高，10米深处的冰温接近0℃；③运动速度快，年运动约100米以上；④雪线分布低，冰面消融强度大，每年可达10米水柱以上，而且冰川进退变化幅度也大，故冰蚀作用明显。我国西藏东南部喜马拉雅山脉东段、念青唐古拉山脉的东段和川滇横断山脉的冰川，即属海洋型冰川。

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