中国第三纪沉积是盆地式为特征。从沉积特点区分，有陆相盆地、近海盆地和海域短暂沟通的海泛盆地等，其中以陆相盆地为主；从构造特点区分，有拗陷盆地、断陷盆地、山间盆地等；从含矿特点区分，有含油盆地、含煤盆地、红色盆地等。这里专提含煤盆地。其中早第三纪和晚第三纪均有聚煤作用发生。