海洋、陆地水和大气的水随时随地都通过相变和运动进行着大规模的交换，这种交换过程称为地球水分循环。在太阳辐射的作用下，地球上的水体、土壤和植物叶面的水分通过蒸发和蒸腾作用进入大气，通过气流被输送到其它地方。在一定条件下，水汽遇冷凝结成云致雨，又回到地面。在重力作用下，降落到地面的水经流动汇集到江河湖海，在运动过程中，水又重新产生蒸发、输送、凝结、降水和径流等变化。所谓径流是指降雨及冰雪融水在重力作用下沿地表或地下流动形成的水流。

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