地表固态降水的积累与演化，形成能自行流动的天然冰体称为冰川，它是陆地表面的一种固态水体。由于它多分布于地表的高山地区、河流的源头、湿润年、冷季，大量固态降水在这里积存，干旱年、暖季通过消融相变而补给河流，因此在地表水系统中，冰川积雪等固态水体起着贮存和补给河流的作用。故有人把冰川看成是地表的天然“固体水库”。

　　地表冰川总面积为1620万平方公里，占世界陆地面积11％，总储水量为2406万立方公里，约占地表淡水资源总量的68.7％，假定冰川全部融化，将会使洋面上升60多米，全球陆地则要被淹没150万平方公里，约减少现有陆地面积的1％。目前全世界的冰川每年消融的总水量可达3000立方公里（即3万亿立方米），约相当于全世界河槽总储水量的3倍。因此，冰川的积累和消融，积极参与了水圈的水循环，强烈地影响着地表的演化过程。

　　我国的冰川主要分布在西部高山地带，共有43000多条，总面积约为58650平方公里，冰储量为51322亿立方米，占亚洲冰川总面积的一半还多。其中分布于内陆河流域的冰川面积约占60％，外流河区的冰川面积约占40％。各大山系中以昆仑山冰川覆盖面积最大，约占全国冰川总面积的20.6％，喜马拉雅山次之，约占19.6％，第三为天山，约占18.7％，仅这三大山系就占全国冰川总面积的60％左右。在世界较低纬度国家中，中国冰川资源最丰富，冰川年融水量可达564亿立方米，在西北内陆流域，冰川融水量占河川径流量的1/4，新疆的叶尔羌河，阿克苏河冰川融水可占80％以上。每年春夏冰雪融水给我国西部干燥地区的河流提供了丰富的水源，因此，通过研究冰川水文，使这些高山固态水源得到合理开发和利用，这在科学上和生产实践上都具有重要意义。

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