很早以前，人们就用粘有油脂的鹅毛从含金的矿砂中提选砂金。以后开始在工业中应用全油浮选，其最大的缺点是药剂(石油)消耗量大，开始时每1t硫化矿要加药剂1～3t。在1902～1912年期间，出现了新的表层浮选和泡沫浮选，在此期间广泛地进行了对于泡沫浮选法的探寻。1906年出现用强烈搅拌导入空气的办法，降低了药剂的用量。1912年发现重铬酸盐对方铅矿有抑制作用。1913年发现二氧化硫对闪锌矿的抑制作用，同时也发现硫酸铜可作为闪锌矿的活化剂。1921年发现含有三价氮和二价硫原子的可溶性有机化合物，可代替油类作为矿物的捕收剂。但是直到1925年才真正引用黄药作为硫化矿的捕收剂。1926年引用黑药作为捕收剂。黄药和黑药的出现大大促进了浮选工业的发展，使硫化矿的回收率大为提高，药剂用量大为减少，降低了加工成本，从而降低了金属的价格，为贫矿资源的综合利用开辟了道路。另一方面，由于发现氰化物可以抑制闪锌矿和黄铁矿，浮选方铅矿，用硫酸铜可以活化闪锌矿，提高锌的回收率；加石灰可以抑制黄铁矿，这就为浮选复杂的硫化铅一锌一铁矿石打下了基础。

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