由于煤是由植物遗体形成的沉积矿床，因此其分布与地史时期植物演化密切相关。早古生代植物演化处于低级阶段，只有水生菌藻类植物，因此只形成高灰分、低热值的“石煤”。泥盆纪开始，植物在陆地繁衍， 才产生具真正意义的腐植煤，中国云南禄劝中泥盆世地层中即夹有薄煤层，但经济价值不高。中国主要成煤时代为石炭纪、二叠纪、侏罗纪、白垩纪和第三纪。

　　1)石炭纪含煤地层分别位于下石炭统及上石炭统。早石炭世含煤地层主要分布于中国南部，以湘中、湘南、粤北、赣西等地发育较好，并在湘中形成一些重要的煤矿区。湘中早石炭世划分为下部岩关阶及上部大塘阶，大塘阶的岩石地层单位有三部分，即下部石子灰岩、上部梓门桥灰岩，及夹在二者之间的测水煤系。该煤系以湘中双峰县测水之畔的研究而得名。测水煤系分为上、下两段，下段为含煤段，一般厚度60～80m，以泥岩和粉砂岩为主，夹菱铁矿结核，常含两层可采煤层，分别称3号煤及5号煤，煤厚一般2m左右。上段不含煤或仅含煤线，一般厚度70～90m，由石英砂岩、粉砂岩，泥岩及泥灰岩组成，底部以一套厚层状石英砂岩或含砾石英砂岩与下段为界。测水组的植物化石由Cardiopteridium spetsbergense-Archaeocalamites scrobiculatus-Rhodeopteridium spp. 组合，即铲羊齿-古芦木-须羊齿植物化石组合为代表，是中国早石炭世晚期的一个植物群落。与其共生的动物化石主要出现在上段地层，有珊瑚Yuanophyllum, Kueichouphyllum, 类Eostaffella, 腕足类Gigantoproductus等，说明其时代相当维宪期。

　　在湖南的西南方向，云南东部的早石炭世含煤地层称万寿山组，其层位可能略低于测水组，亦产煤层。粤北的芙蓉山组及桂北的寺门组与测水组完全相当，均含可采煤层，但经济价值略逊于湘中。自湖南以东的相当沉积包括江西之梓山组，粤东的忠信组，闽西的林地组以及浙西的叶家塘组，其层位约略高于测水组，且一般不含可采煤层。此外，苏皖南部的同期沉积称高骊山组，但其地层特征与测水组的可比性已很不明显，显示它们虽然同属华南沉积区，却由于江南古陆相隔而具有各自的特色。在华北沉积区，早石炭世的中朝地台仍处于隆升状态，其南缘濒临秦岭海槽，在陆缘区有下石炭统发育，但经过多次的俯冲、对接和碰撞之后，现仅于豫南固始、商城及陕南山阳、凤县有局部残留。固始的杨山组在多层砾岩中夹有多层极不稳定的薄煤层，是活动区含煤沉积的特点。

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