对许多人来说，“化石”一词已并不生疏，因自然博物馆里常陈列有化石。可若问你化石是怎样形成的？它的科学意义何在？恐怕就较少有人会说得清楚了。简单说来，化石是古代生物死后，其遗体遗物或遗迹被埋藏在地层里，经长期的石化作用，变成了像“石头”状的东西。比如，一条古代的鱼死了，尸体如果没被别的动物吃掉，也没被湍急的水流冲毁，而正好遇上沉积环境，被泥沙一层层掩埋起来。一年，十年，百年，千年，至少几万年甚至几亿年，软体部分腐烂了，骨头，鳍条等坚硬部分，其有机质逐步被无机质（矿物质）所置换，最后变成了化石。化石的外形还和原来骨骼一样，但内容已是矿物质，所以分量就重多了。

　　照此说来，只有在沉积岩（或叫水成岩）中才能保存有化石，火成岩、变质岩中一般不会有化石。因为火山爆发时温度很高，即便有生物遗体，早已会被烧为灰烬。变质岩是在高温高压下形成的，也不可能把化石保存下来。不过，火山灰中却时有发现化石，因为火山灰飘落时业已冷却。所以，找化石，应到沉积岩地区去。不是经常有人发问，你们怎么知道哪里有化石？这是最简明的回答。

　　除动、植物的硬体部分如骨骼、牙齿、介壳、树干等最易保存为化石外，在特殊的情况下，有时生物的软体部分也可保存为化石。如山东山旺组硅藻土中的花朵、触须，西伯利亚冻土中猛犸象的肌肉等。这些，统称遗体化石，即生物体本身的某部分石化为化石。有时，动物的粪便、蛋也可形成化石，这叫遗物化石；而足印、洞穴等化石，则叫遗迹化石。

　　并不是所有生物死后都能形成化石。恰恰相反，能形成化石的只占古代死亡生物的很少很少一部分。而完整保存或部分完整保存的化石，又是其中很少的一部分。化石深埋在岩层中，只有在遇到地层上升的机会，或经风吹雨打，把表面的岩层风化了，化石才被暴露出来。这时如正巧遇上古生物学家去了，才有可能把化石挖出来。若没遇上有人去，暴露出来的化石，随同它的围岩一起，一点点被风化殆尽，化石也就告吹了。你看，采到一件化石有多难，特别是一件完整的化石，更是难上加难。无怪乎古生物学家视化石为珍宝！一只茶杯打碎了，你马上可以再去买一只来，可一件化石损坏了，尤其是珍稀标本，你可能一辈子再也找不到了。珍贵的化石不仅是出产国所有，它也是世界古生物学界的“财富”。德国的始祖鸟化石世界上许多国家都制有模型，用以展览和对比研究。我国中国猿人第一个头盖骨标本丢失后，50年来，世界许多古人类学家一直在注意寻找。

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