泥盆纪是晚古生代的第一个纪，从距今4.05亿年开始，延续了5500万年之久，在这一时期形成的地层，地质学家称为泥盆系。泥盆系最早在英国西南部的Devonshire(泥盆郡)得到研究，日本学者后来将Devon译成片假名“泥盆”，所以才有了这个怪名字。其实英国这一时期的地层和古生物都不如欧洲其它地方好，无奈最早研究命名在先，只得任之。

　　泥盆纪时，生物界发生了从海洋征服大陆的巨变，只是从这一时期起，生物才开始从海洋向陆地发展。

　　在当时，鱼类首先从无脊椎动物中分化出来，形成生物界的新族。由于泥盆纪的鱼类空前繁盛，泥盆纪又称“鱼类的时代”。那时的鱼类都生活在淡水或滨海三角洲半咸水中，早期的鱼类比较原始，还没有上、下颌的分化，后来才出现较进步的类型。我国的多鳃鱼、东方鱼、龙门山鱼、盔甲鱼等都非常著名。与此同时，植物中的先驱者已经向陆地上扩展，在这个新的环境中，它们淋浴着和煦的阳光，逐渐占据了辽阔的大地，地球开始披上了绿装。

　　还在早古生代时，地球就经历了漫长的地质构造运动，科学家们称“加里东运动”，这次运动完结后，形成全球范围的海域缩退，其结果是陆地面积进一步扩充了，地形起伏复杂，气候变得干燥炎热。在泥盆纪早期，适宜这种环境的裸蕨植物获得了迅速发展，泥盆纪晚期，石松类和真蕨类形成了成片的森林。这为陆生生物的发展准备了条件，在当时干热的环境中，水体逐渐干涸促使一部分鱼类不得不用鳍在泥沼中爬行，当肉鳍演变成四肢，使它们能够爬到树林中去时，一个新的门类出现了，这就是两栖类。事实上，部分植物摆脱海洋登陆，客观上为生物界的发展奠定了条件，因此是生物演化史上的重大事件。

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